La ciencia geográfica es una herramienta imprescindible para una visión y una comprensión integrales del problema ambiental, porque el medio no se auto-degrada ni se auto-destruye, somos nosotros quienes hemos producido la crisis ambiental de nuestra época. La geografía nos permite generar y analizar conocimientos acerca de la organización territorial de las sociedades humanas y, sobre todo, determinar qué retos nos impone el territorio. No obstante, las contribuciones importantes de la geografía no se reducen a la investigación. La geografía, tal como afirmaba el geógrafo ruso Kropotkin (1842-1921), es una disciplina esencial para la educación y formación del individuo. Para el geógrafo, la geografía era el medio ideal para despertar sentimientos de respeto mutuo entre las naciones del mundo.
Es imposible fijar en un momento histórico particular el surgimiento de la geografía. Si retrocedemos en el tiempo e imaginamos a un grupo de seres humanos hace quizás 7000 años tratando de establecer un vínculo social a través de los posibles usos de un río, ese hecho era un ejercicio de estudio geográfico. Las llamadas civilizaciones hidráulicas (importantes grupos del pasado cuyo ordenaineto social floreció al margen de un río, como el Nilo, el Éufrates, el Gandes, el Indo y otros) se convirtieron hace unos 5000 años en portadoras de los más antiguos conocimientos geográficos de los que podemos precisar en el presente.
Las aportaciones documentadas de pensadores y explotadores griegos y romanos son los más antiguos trabajos de naturaleza geográfica que conocemos. Herodoto (485-425 a. C.) no solo realizó trabajos de descripción topográfica, cultural y modos de vida de muchos pueblos y regiones del mundo conocidas en esos tiempos. Otro de los grandes geógrafos de la antiguedad fue Eratóstenes (276-194 a. C.), quien realizó un asombroso y extraordinariamente preciso cálculo de la circunferencia de la Tierra por medio de la distancia entre Asuán y Alejandría también observando la altura del Sol, calculó que la separación entre estas dos ciudades tenía que ser una quinta parte de la circunferencia terrestre.
La labor geográfica más vasta de la antigüedad fue realizada por Estrabón (64-29 a. C.), quien escribió una obra en 17 volúmenes, la cual tituló Geografía. Estrabón es el padre mas antiguo de la geografía.
La Edad Media es caracterizada fundamentalmente por dos tipos de elementos : el modo de producción feudal y el dominio férreo de la Iglesia sobre todos los ámbitos de la sociedad. Los pueblos normandos, también conocidos como vikingos, realizaron importantes viajes y exploraciones; hoy en día se tienen evidencias de que incluso llegaron a las costas nororientales de Ámerica del Norte.
Sería muy injusto hacer una síntesis o una sinopsis histórica de la geografía como disciplina y no hablar de las aportaciones que hicieron los chinos a esta área del conocimiento; ellos son un conjunto de pueblos que han producido una de las culturas más sólidas y antiguas que se conocen.
Los geógrafos chinos reunieron los conocimientos precisos de los entornos físicos y culturales de gran parte de Asia y sus respectivos aportes se dieron a conocer paulatinamente en el mundo occidental.
A partir de los trabajos de los geógrafos alemanes Alexander von Humboldt (1769-1859) y Carl Ritter (1779-1859) surge una nueva fase histórica en la disciplina, en la que se establecen las bases científicas de una nueva geografía.
La geografía entró en el ámbito de las corrientes conceptuales que imperaban en Europa acerca de la utilización del método científico creado por Francis Bacon y sobre la verificación científica.
Al determinismo geográfico se le opuso filosóficamente como paradigma el llamado posibilismo, el cual tiene sus orígenes en los trabajos de Hettner en Alemania y Vidal de Blache en Francia. En la década de los 20, Vidal de Blache se convirtió en uno de los geógrafos más influyentes a nivel mundial.
La geografía es uno de los cuerpos de conocimiento más antiguos y vastos del saber humano.
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